Суздальское «достояние республики»
Суздальскому музею стукнуло 90 лет. Первые сорок лет из них, одни из самых тяжелых, нашли отражение на юбилейной выставке, открытой в Архиерейских палатах.
«Куда все девалось, куда разошлось, почему среди реквизий ничего из предметов искусства не пошло в отделы охраны памятников старины…Когда в течении 18-19-20 годов все имущество местных богатеев, купцов, дворян, монастырей было вывернуто со дна сундуков — ничто из этих предметов не пошло в музей», — сокрушался первый директор Суздальского краеведческого музея Василий Романовский в 1923 году. Выпускник московского университета Романовский со времени своего приезда в Суздаль бил во все колокола: нельзя чтобы уникальные древности из закрывающихся после революции церквей и монастырей канули в Лету, они должны стать «достоянием республики»!
Власти вняли защитнику старины и в 1922 году Уисполком учредил в Суздале музей. 7 ноября 1923 года была открыта первая экспозиция. Горожан познакомили с первобытной культурой, с предметами быта и искусства конца XVII — первой половины XIX века, с церковной утварью. Судя по фотографиям в эти и последующие годы самое почетное место в экспозиции доставалось портретам Ленина и Сталина.
Несмотря на то, что экспроприированные вещи превратились в экспонаты, если речь заходила о помощи армии, голодающим в Поволжье или поддержке индустриализации светской республики, то самое ценное экспроприировали уже у суздальского музея.
С началом 1930-х годов музеи решено было активнее включать в политико-пропагандистскую работу. Церковная утварь для этого мало годилась, только за две первые пятилетки коллекция икон Суздальского музея сократилась более чем на три сотни экспонатов. Только в 1930 году музей сдал государству 110 килограммов серебра. Начали снимать колокола, золоченные купола, иконостасы. Директор суздальского музея позволяет себе вступиться за церковь Ризоположенского монастыря, намеченную под размещение электростанции. Но к его мнению не прислушались.
В 1931 году Романовского на посту заведующего сменил музеевед Алексей Варганов, начавший серьезную научную работу. Музей пополнился археологическими материалами: например костями мамонта, найденными на реках Каменке и Нерли. Благодаря Варганову многие памятники Суздаля и Суздальского района были взяты на государственный учет и сохранились до сегодняшнего дня. Варганов умудрялся вести антирелигиозную деятельность (он даже был председателем Суздальского райсовета Союза Воинствующих Безбожников), при этом изучал предметы и памятники церковного искусства. Новый директор сделал ряд серьезных открытий — нашел древние лестницы в помещении Архиерейских палат, фрески XIII века, фундамент Рождественского собора времен Владимира Мономаха.
В конце 1930-х годов опыт Варганова понадобился стране. Научно-исследовательский институт краеведческой и музейной работы попросил его написать статью о своем опыте музейной работы, которая могла бы быть оформлена в специальную книгу.
С началом Великой Отечественной войны и без того немногочисленный коллектив суздальского музея был сокращен, экспозиции не работали. Трудиться продолжал только Варганов. В эти годы продолжилась сдача ценностей в фонд Обороны — музей потерял на этом 315 килограммов бронзы. Соседство с эвакуированным Винницким пехотным училищем тоже не способствовало сохранению экспонатов. Солдаты взламывали замки, похищали вещи, стреляли по Рождественскому собору. Так продолжалось до 1944 года. Музей вновь открылся для посетителей только после окончания войны.
Война стала темой одной из экспозиций музея. В 1954 году Суздальский музей состоял из двух отделов: дореволюционного и послереволюционного и двух музейных сотрудников. А в 1958 году Суздальский музей вошел в состав объединенного Владимиро-Суздальского музея-заповедника.